Firma VIA Technology este binecunoscută utilizatorilor de PC-uri datorită producţiei de circuite integrate specializate. Cea mai nouă iniţiativă a firmei este legată de noul trend de piaţă care a început cu microcomputerul RaspberryPi. Sunt computere personale miniatură, ieftine, care au drept scop principal asigurarea accesului la Internet. Majoritatea microcomputerelor pe care le cunosc rulează cu una dintre distribuţiile Linux, în schimb APC8950 şi APC8750 funcţionează cu sistemul de operare Android.
Aş putea risca să afirm că microcomputerele APC descrise sunt tablete fără panou tactil, ecran sau interfaţă Wi-Fi. În schimb, la ele poate fi conectat un monitor sau televizor cu intrare HDMI, mouse, tastatură şi reţea Ethernet. Datorită aplicaţiilor instalate, cum este player-ul multimedia, browser-ul de internet şi clientul de poştă electronică, ambele mini-computere pot fi utilizate pentru navigarea pe Internet, trimiterea şi primirea de e-mail-uri şi redarea de muzică sau filme. Placa mai puternică, APC8950-ROCK, le poate reda la rezoluţie Full HD de 1920×1080 pixeli, iar APC8750 la rezoluţie HD de 1280×720 pixeli. Acestea nu sunt singurele diferenţe între plăci, dar despre asta puţin mai târziu.
Mini-computerele pot fi completate cu Wi-Fi. Conform informaţiilor oferite de producător, pot fi folosite carduri Wi-Fi cu conectare la USB. Şi da, APC8950-ROCK funcţionează cu chipset-uri Ralink RT3070, RT5370, RT5572 şi Realtek RTL8188, iar APC8750 funcţionează cu RT3070 sau RT5370. Fapt important, aceste “USB dongle” sunt populare şi disponibile şi în Polonia.
De la început trebuie subliniat că, având în vedere sistemul de operare, acestea sunt computere diferite de binecunoscutul RaspberryPi. Scopul de bază este cel educativ – permiterea accesului la Internet la un preţ redus. Pot fi potrivite şi pentru crearea de aplicaţii multimedia embedded, dar mai degrabă e păcat să fie folosite doar cu rolul de controler, fără a funcţiona cu un monitor. Bineînţeles, alegerea şi decizia le lăsăm utilizatorului. Despre un mod interesant de utilizare a APC8750 am aflat la redacţie. Este vorba de sistemul de informare pentru autobuze, în care funcţionează acest microcomputer, un monitor, un modul 3G şi Wi-Fi. Informaţiile sunt transmise pe cale radio şi apoi sunt afişate pe monitor.
Numărul disponibil de terminale I/O, care ar putea servi, de exemplu, la conectarea de relee sau la controlul afişajului, nu este unul mare. Placa APC8950-ROCK are 12 asemenea terminale (RaspberryPi are 8), însă APC8750 nu are deloc. Totuşi, un echipament exterior poate fi controlat prin UART, însă acest lucru complică mult circuitul electric.
În nomenclatorul producătorului, microcomputerul APC8750 din figura 1 este destinat utilizatorilor casnici medii. Micuţa placă are 4 conectori USB, intrare şi ieşire audio, soclu de reţea Ethernet şi UART terminat cu pini auriţi. La interfeţele USB pot fi conectate tastatură, mouse şi memorii (stick) pendrive. Ca memorie suplimentară (văzută de sistem ca disc) poate fi folosit şi un card micro SD, pentru care este montat un soclu pe placă. Nu este necesară folosirea de produse speciale, ci a unora standard, destinate echipamentelor de uz general.
Sistemul Android 2.3, în versiunea preinstalată de producător pe APC8750, nu poate opera o tastatură virtuală, ataşată după un clic de mouse, dacă la portul USB nu este conectată o tastatură fizică. Printre programele instalate nu există o aplicaţie Google Play care să permită crearea unui cont Google. Dacă doriţi să profitaţi de binefacerile acestei aplicaţii, puteţi instala Google Play folosind pagina de internet http://www.androiddrawer.com, pe care mai sunt disponibile multe alte aplicaţii.
Microcomputerul APC8950-ROCK din figura 2 este versiunea de dezvoltare a APC8750, destinată programatorilor care creează produse software pentru Android. Diferenţele sunt evidente de la prima vedere: o altă dispunere a conectorilor şi un număr mai mic de porturi USB, soclu pentru card mini PCI (card în formatul folosit în notebook-uri), un număr relativ mare de pini auriţi, printre care se află şi terminalul interfeţei cu 20 pini JTAG. În plus, pe placă este montat şi un port micro USB care poate funcţiona în modul OTG.
Alte diferenţe putem descoperi după pornirea alimentării, pentru că placa funcţionează cu sistemul de operare Android 4.0, care are o altă dispunere a meniului. Printre aplicaţiile instalate de producător putem enumera browser-ul, clientul de poştă electronică, player-ul multimedia, o aplicaţie pentru operarea contactelor, calendar, numeroase widget-uri.
Din punctul de vedere al unei persoane care realizează o aplicaţie pentru Android, mult mai interesant va fi însă faptul că placa ROCK are numeroase interfeţe care permit conectarea de circuite externe. Printre acestea sunt UART, SPI cu 4 canale, USB OTG, interfaţă pentru panou tactil. Astfel, se poate experimenta cu diferite memorii, circuite de convertoare A/C sau C/A etc. Fapt important, pe placă a fost montat şi un conector de interfaţă standard JTAG, ceea ce permite chiar înlocuirea sistemului de operare şi o depanare avansată a programelor.
Suportul tehnic şi programe sunt puse la dispoziţie gratuit de site-ul www.apc.io. Un ajutor nepreţuit oferă forumul utilizatorilor celor două plăci, asistat de experţi de la firma APC, aflat la adresa http://forum.apc.io. Cele două microcomputere sunt o noutate şi mai “fierbinte”. Când le-am primit pentru testare, pagina de internet amintită se afla încă în construcţie şi arăta puţin ciudat. În prezent, se poate observa că site-ul se dezvoltă pe zi ce trece şi pune la dispoziţie din ce în ce mai multe materiale.
Greu de spus dacă printre acestea vor fi şi aplicaţii. Până acum, firma s-a limitat la imaginea sistemului de operare, documentaţia tehnică şi lista celor mai frecvente întrebări.
Microcomputerul – în pofida resurselor relativ modeste, dacă ar fi să îl comparăm cu un PC – după conectarea la Internet funcţionează corect. Are “la bord” sistemul de operare Android, aşadar microcomputerul funcţionează imediat după pornirea alimentării, iar meniul grafic al utilizatorului apare după câteva zeci de secunde. Am convenit cu firma TME că plăcile vor fi predate după teste în aceeaşi stare în care le-am primit, prin urmare m-am temut, de exemplu, să modific sistemul de operare sau să depăşesc limitele de experimentare în siguranţă cu Android. De aceea, testele s-au limitat la partea de utilizare.
M-am comportat ca un utilizator obişnuit de computer, care foloseşte Internetul şi utilizează computerul pentru a privi filme şi a asculta muzică. Astfel, am folosit site-ul YouTube şi direct stick-ul USB conectat la port. Rezumând, se poate spune că microcomputerele funcţionează foarte bine, dacă nu avem de-a face cu un număr excesiv de aplicaţii Flash pe pagina de internet. Player-ul Flash integrat în Android funcţionează corect, dar, din păcate, este şi capricios. Necazurile apar atunci când anumite site-uri afişează un număr exagerat de reclame sau atunci când schimbăm rezoluţia din fereastră în ecran complet şi invers la vizionarea unui film pe YouTube. Este posibil ca browser-ul să nu mai răspundă, iar microcomputerul se va restarta automat, fapt asupra căruia îl va informa pe utilizator. Aceasta nu este însă o problemă doar a Android-ului, dar şi al computerelor mai vechi care, în pofida resurselor aparent suficiente, nu se descurcă cu Flash Player. Este important că, atunci când filmul de pe YouTube “prinde”, acesta este redat fără tăieturi, imaginea este fluentă, iar sunetul curat, însă… nu întotdeauna, pentru că uneori poate fi observată o sacadare. Această problemă poate fi rezolvată prin instalarea unui alt player decât cel preinstalat, din fabricaţie. Fapt interesant, micile computere nu au nici cea mai mică problemă cu majoritatea formatelor populare, care le sunt furnizate pe suport USB. Fişierele MP3 sau filmele, chiar şi la rezoluţie maximă, sunt redate fără nici cea mai mică perturbare. Consumul de putere pe durata redării filmelor (la o alimentare de 12V DC) nu depăşeşte 4W.
Rezumat
Parametrii de bază ai ambelor microcomputerelor se află în tabelul 1. Rezumând, trebuie spus că microcomputerele APC nu sunt nişte demoni ai vitezei şi cel care cumpără un asemenea produs trebuie să fie conştient că, pentru o sumă de ordinul a 450 lei brut, nu se poate aştepta la cine ştie ce. E adevărat, putem utiliza internetul în mod normal, dar paginile se încarcă cu o viteză medie şi pot apărea probleme cu site-ul YouTube. Din observaţiile mele rezultă că minicomputerul 8750 este mai expus la aceste probleme decât 8950. Acest lucru rezultă poate din puterea de calcul a GPU care, în cazul 8950, poate lucra cu rezoluţie Full HD. Pe de altă parte, o versiune mai puternică este foarte potrivită pentru creatorii de software pentru Android. Aşa cum am amintit la început, produsul este o noutate şi micile neajunsuri vor fi eliminate cu siguranţă pe durata producţiei, cu ajutorul actualizării firmware-ului.
Fapt important, chiar înainte de publicarea articolului, a apărut o informaţie despre o actualizare disponibilă a firmware-ului, care elimină majoritatea problemelor constatate de utilizatori. Din păcate, nu am reuşit să facem noi teste.
de Jacek Bogusz, EP
Mai multe informaţii:
http://apc.io/
www.tme.ro